清康熙年间,昌平州翠微山下飘着细雪。接生婆王嬷嬷抱着襁褓里的女婴直咂舌:"怪哉,这娃娃身上竟有杏花香。"话音未落,窗外的老杏树忽地抖落积雪,绽出三两点胭脂色的花苞。
女婴取名麻姑,七岁便能辨百草。春日挎着竹篮采药,裙裾扫过青石板,石缝里就钻出嫩生生的车前草;夏夜在河边浣纱,游鱼聚在她脚边吐泡泡。村里老人常说:"这丫头怕是花神转世。"可那年腊月,张铁匠家的小儿误食毒菇,麻姑割破手指滴血入药,孩童转危为安,她腕间的血珠却凝成赤玉般的珠子。流言蜚语像山雾般漫开:"妖女!定是山魈变的!"
十年后的谷雨时节,山坳里腾起紫黑色的瘴气。最先发病的赵货郎浑身长满铜钱大的红斑,咳出的血沫染红了门前的石狮子。乡民们抬着三牲供品跪在山神庙前,神汉挥着桃木剑指向麻姑家:"灾星不除,瘟疫难消!"
麻姑跪在祠堂青砖上,望着祖宗牌位前的长明灯。灯影摇曳中,她看见垂死的孩童抓着空药碗,听见此起彼伏的咳嗽声穿透纸窗。子夜时分,她取下鬓边的杏木簪,在手腕划开第七道伤痕。血珠滚进陶罐时,窗外闪过白须老者的虚影:"小友愿舍百年阳寿换苍生安康否?"
瘟疫最猖獗那天,里长带人撞开柴门,却见案头摆着七盏琉璃瓶,殷红的药液泛着珍珠光泽。墙角竹篓里堆着带血的布条,麻姑素白的脸几乎与墙壁同色:"每日卯时三刻,取东山水煎服。"话音未落,山间突然响起清越鹤鸣,众人再抬头时,只见几片杏花瓣打着旋儿落在空荡荡的床榻上。
说也奇怪,服药者三日内红斑尽褪。里长带人寻遍山野,却在老杏树下挖出个陶瓮,里头整整齐齐码着四十九片带血的指甲。自此每逢三月初三,乡民们便用红绸系满杏树枝,孩子们唱着古老的歌谣:"麻姑娘娘坐云端,杏花雨落保平安......"
杏林深处,总有人瞥见白衣女子提着药篮走过,所经之处,枯萎的草木便抽出新芽。更奇的是,那些在瘟疫中喝过药的人家,世代再未出过肺痨病人。如今你若在清明前后造访昌平,仍能看见老婆婆们将杏花和艾草编成花环,轻轻放在溪水中央,看它们打着转儿漂向云深不知处。
麻姑将染血的纱布藏进陶罐时,檐角的铜铃突然无风自动。月光穿过窗棂,在地上投出鹤发老者的影子。他拂尘轻扫,麻姑腕间的伤痕便化作淡粉杏花:"小友可知,以血肉为引虽能暂缓疫情,却要受千针噬心之苦?"
"总好过看孩童夭亡。"麻姑将最后几滴血挤入药瓶,案头的烛火"啪"地爆出灯花。老者长叹,指尖凝出青碧色的光点:"明日辰时,带着你的药去后山鹰愁涧。"
次日山涧雾气缭绕,麻姑赤足踩在冰冷的溪石上。对岸传来此起彼伏的咳嗽声,里长带着乡民举着火把步步逼近。她闭眼将药瓶投入激流,刹那间金光大作,两岸杏树如逢甘霖般绽放,粉白的花瓣化作药雨洒向人间。待众人回过神来,只见溪水中浮着麻姑的素色罗帕,帕角绣着的杏花沾了水,红得仿佛要渗出了血丝
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